Lichtverschmutzung durch Skyglow verändert das Verhalten von Vögeln

In der Astronomiegemeinschaft betrachten wir Lichtverschmutzung normalerweise als insgesamt negativ. Viele Untersuchungen weisen darauf hin, dass es sich negativ auf unseren Schlaf und sogar auf unsere Beobachtungsausrüstung auswirkt. Es hat auch erhebliche Auswirkungen auf die Tierwelt; Einer neuen Studie einiger belgischer, schweizerischer und deutscher Forscher zufolge sind diese Auswirkungen jedoch nicht nur negativ.

Der in der Fachzeitschrift „Science of the Total Environment“ veröffentlichte Artikel erörtert die Auswirkungen der Lichtverschmutzung auf Vögel, die normalerweise in der Dämmerung am aktivsten sind. Zu diesen sogenannten Dämmerungsarten gehört ein Vogel namens Europäischer Ziegenmelker. Dieser winzige Vogel, der ein wenig wie ein amerikanischer Spatz aussieht, kommt häufig auf mehreren Kontinenten vor, darunter in Europa, Asien und Afrika.

Dieser relativ große Bereich macht es ideal für das Experiment, das Dr. Ruben Evens und seine über mehrere Institutionen verteilten Kollegen für ihr Experiment im Sinn hatten. Sie waren daran interessiert zu sehen, wie sich „Skyglow“, eine indirekte Beleuchtung des Nachthimmels durch künstliches Licht, auf die Ziegenmelker auswirkt. Auch wenn es wie Lichtverschmutzung erscheinen mag, betonen die Autoren, dass es sich um eine indirekte Ursache handelt und nicht in der direkten Sichtlinie der Lichtquelle.

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Um zu messen, wie stark die Ziegenmelker betroffen waren, verwendeten sie eines der gebräuchlichsten Werkzeuge der Ornithologie – einen Aktivitätstracker. Diese lassen sich leicht an Vögeln anbringen und sind so klein, dass sie deren Flugmuster nicht beeinträchtigen. Sie sagen den Forschern jedoch, wohin sie fliegen und, was in diesem Fall am wichtigsten ist, wann sie dies tun.

Sie haben Vögel an drei verschiedenen Orten mit Aktivitäts-Trackern ausgestattet: Belgien, das subtropische Afrika und die Mongolei. In Belgien kommt es relativ häufig zu Himmelsglühen, während es in Afrika und der Mongolei kaum welche gab, mit „unberührtem Himmel“, wie das Papier sie beschreibt. Sie fanden heraus, dass Ziegenmelker in mondlosen Nächten (also wenn es sehr wenig natürliches Licht gibt) in Belgien viermal aktiver sind als in Afrika und doppelt so aktiv wie in der Mongolei.

Selbst diese relativ leicht verständlichen Datenpunkte wären für Ornithologen und Umweltschützer gleichermaßen interessant gewesen. Die Forscher gingen jedoch noch einen Schritt weiter und untersuchten die Auswirkungen der Wetterbedingungen auf die Ziegenmelker.

Wolken verringern die natürliche Helligkeit drastisch, wodurch dämmerungsaktive Arten wie der Ziegenmelker unter typischen Bedingungen weniger aktiv sind. Allerdings können Wolken auch das Himmelsglühen verstärken, indem sie das Licht von ihrer Unterseite abprallen lassen und dadurch die Helligkeit in bewölkten Nächten in bebauten Gebieten erhöhen.

In diesen bebauten Gebieten stellten die Forscher fest, dass Ziegenmelker ihre Aktivität in bewölkten Nächten dramatisch steigerten, während ihre Aktivität in den Gebieten, die weniger vom Himmelsglühen betroffen waren, abnahm. Einfach ausgedrückt: Skyglow ermöglichte es den Vögeln, bei schlechten natürlichen Lichtverhältnissen effektiver zu agieren, als dies sonst der Fall gewesen wäre.

Warum genau dies der Fall sein könnte, wird dann zur Frage – und die Forscher glauben, dass es sich um eine relativ einfache Antwort handelt. Durch das stärkere Leuchten des Himmels können die Ziegenmelker besser sehen und sind weniger risikoreich, wenn sie sich fortbewegen. Im Fachjargon von Wissenschaftlern besteht der Effekt darin, „die visuellen Einschränkungen bei der Aktivität zu lindern“, wie der Titel der Arbeit andeutet.

Unabhängig von den Vorteilen für eine relativ kleine Anzahl von Arten werden die meisten Forscher die Lichtverschmutzung oder das dadurch erzeugte Himmelslicht immer noch als eine insgesamt schädliche Auswirkung des Anthropozäns betrachten. Allerdings ist es manchmal erfrischend zu sehen, wie sich das, was normalerweise als negativ angesehen wird, manchmal positiv auf die Tierwelt auswirken kann. Zumindest für Ziegenmelker und andere Vögel dieser Art ist die Welt in letzter Zeit etwas heller geworden.

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Hauptbild: Grafische Darstellung der auf Nightjars durchgeführten Forschung. Bildnachweis – Evens et al.