Drohne markiert Nordatlantische Glattwale

31. Juli 2023

Das Abwerfen von Tags von Drohnen verspricht einen nichtinvasiven, effektiven und effizienten Einsatz unter schwierigen Bedingungen

Auf einer kürzlichen Walforschungskreuzfahrt der NOAA Fisheries vor Neuengland probierten die Walforscherin Lisa Conger und ihr Team eine neue Variante einer sich entwickelnden Feldtechnik aus: Sie nutzten ein unbemanntes Luftsystem – eine Drohne –, um Wale zu markieren.

In diesem Fall handelte es sich bei dem Ziel um einen vom Aussterben bedrohten Nordatlantik-Glattwal, und Lisa verwendete eine Markierung, die mit Saugnäpfen am Tier befestigt wurde. Zwei Worte, die den Drohnentest am besten beschreiben: „Game Changer“, sagte Conger. „Der Einsatz von Tags mithilfe der Drohne hat viele Augen und Türen geöffnet.“

Forscher haben Drohnen getestet, um Saugnapf-Tags an verschiedenen Walarten auf der ganzen Welt anzubringen. Tatsächlich haben Kollegen vom nahegelegenen Stellwagen Bank National Marine Sanctuary diese Drohnentechnik seit zwei Jahren mit Seiwalen getestet.

Congers Kreuzfahrt war jedoch die erste, bei der versucht wurde, mithilfe einer Drohne Saugnapfmarkierungen an Nordatlantik-Glattwalen anzubringen. Typischerweise wird diese Art der Markierung von einem kleinen Boot aus durchgeführt, wobei ein Mensch eine lange Stange benutzt, an deren Ende die Markierung befestigt ist.

Der Drohnenbediener nutzt die Höhe, um sicherzustellen, dass der Aufprall groß genug ist, damit das Etikett haften bleibt. Ein menschlicher Bediener mit einem Stangenetikett würde dies nach Gefühl anpassen. Beim Einsatz der Drohne muss das Schiff dem Tier nicht so nahe kommen wie bei der herkömmlichen Markierung, was die Chancen für einen erfolgreichen Einsatz erhöhen kann.

Nordatlantische Glattwale gehören zu den am stärksten gefährdeten Walen der Welt. Ihre Bevölkerung ist seit mehr als einem Jahrzehnt rückläufig. Wir wissen viel über Bedrohungen, die von Menschen ausgehen, wie etwa das Verfangen in Fanggeräten und Kollisionen mit Schiffen. Die Art von Tag, die auf dieser Kreuzfahrt eingesetzt wird, sammelt Daten, die uns Aufschluss über die Tauchmuster, die Lautäußerungsraten und anderes Verhalten einer Person geben können. Dies hilft uns, ein umfassenderes Bild der biologischen und ökologischen Faktoren zu erhalten, die zum Bevölkerungsrückgang beitragen.

Diese Technologie bietet auch potenzielle Anwendungen für die Anbringung von Markierungen an verwickelten oder anderweitig gefährdeten Walen, die den Einsatzkräften helfen und gleichzeitig den Stress für das Tier minimieren würden, indem die Anzahl der engen Annäherungen verringert wird.

Auf Congers Kreuzfahrt warnte die US-Küstenwache die Wissenschaftler vor einer großen Ansammlung von Nordatlantik-Glattwalen auf der Georges Bank. Fast 70 dieser Wale, die größte Gruppe, die während der 30-tägigen Kreuzfahrt angetroffen wurde, befanden sich in der Gegend, als die Wissenschaftler ankamen. Das Wetter war jedoch zu rau, um das kleine Boot für die herkömmliche Datenerfassung auf dem Wasser in der Nähe der Tiere, einschließlich der Markierung, einzusetzen. Unter normalen Umständen wären die Möglichkeiten des Teams, nützliche Daten zu sammeln, unter diesen Bedingungen sehr begrenzt gewesen.

„Wir brauchen relativ gute Bedingungen, um das kleine Boot vom Schiff aus zu Wasser zu lassen. Dies war uns nicht möglich, sodass wir nicht mehr die Möglichkeit hatten, ein Etikett mit einer Stange zu befestigen“, sagte Conger. „Nach einigen Diskussionen beschlossen wir, die Drohne vom größeren Schiff aus zu starten, um einen Tag-Einsatz zu versuchen, und zu unserer großen Freude hat es funktioniert.“

Ocean Alliance, eine Naturschutzorganisation mit Sitz in Gloucester, Massachusetts, hat die Drohnen-Tagging-Technik entwickelt. Ocean Alliance ist seit Jahren führend in der drohnenbasierten Forschung. Zwei Mitarbeiter der Ocean Alliance arbeiteten bei dieser Forschungsexpedition zusammen, um die Tagging-Drohne zu steuern. Die Organisation verfügt über das einzige Team, das mit einer Drohne mehr als 70 Tags bei sechs Walarten angebracht hat – eine Leistung, die sowohl präzises Fliegen als auch ein tiefes Verständnis des Walverhaltens erfordert.

„Es ist aufregend, ein System entwickelt zu haben, das über mehrere Arten und Feldumgebungen hinweg funktioniert und das bereits nachweislich einen positiven Einfluss auf die Welt der Meeressäugetierforschung hat“, sagte Chris Zadra, Drohnenprogrammmanager bei Ocean Alliance

Der Drohnenbetreiber würde normalerweise auch von einem kleinen Boot aus operieren, näher am Wal. Die Versuche von dem großen Forschungsschiff aus erforderten längere Flüge und windigere Bedingungen als üblich. „Der sehr versierte Drohnenpilot hat zweifellos den Unterschied gemacht“, sagte Conger. „Wir wissen jetzt, dass Drohnen-Tagging von einem größeren Schiff aus aus größerer Entfernung und bei rauerem Wetter eingesetzt werden kann, als wenn wir Tags nur von einem kleineren Boot aus einsetzen könnten.“

„Ocean Alliance ist stolz darauf, unsere einzigartigen Fähigkeiten und neu entwickelten Methoden zu nutzen, um NOAA Fisheries beim Verständnis und der Wiederherstellung dieser vom Aussterben bedrohten Art zu unterstützen.“ sagte Alicia Pensarosa, stellvertretende Direktorin der Ocean Alliance.

Conger freut sich, die weitere Entwicklung dieser Technologie zu unterstützen. „Durch die Zusammenarbeit mit den Leuten der Ocean Alliance konnten wir die Möglichkeiten aus erster Hand sehen. Diese Daten sind so schwer zu sammeln und werden dringend benötigt, um zu verstehen, wie Nordatlantische Glattwale ihre Lebensraumnutzung verändern, und um unsere Bemühungen zur Wiederherstellung dieser gefährdeten Art zu unterstützen.“

Forschung und Überwachung, wie sie während dieser Kreuzfahrt durchgeführt wurden, sind Teil einer küstenweiten Anstrengung zur Wiederherstellung der Nordatlantik-Glattwalpopulation. Congers Arbeit gibt Aufschluss darüber, was die jüngsten Veränderungen in Bezug darauf bewirkt, wann und wo sich diese Tiere im Laufe des Jahres versammeln und was sie tun, während sie zusammen sind.

Nordatlantische Glattwale sind durch das Bundesgesetz über gefährdete Arten und das Gesetz zum Schutz von Meeressäugern bundesweit geschützt. Dies bedeutet, dass alle Forschungsarbeiten zu dieser Art in US-Gewässern im Rahmen einer Fischereiforschungsgenehmigung der NOAA genehmigt werden müssen.

Zuletzt aktualisiert vom Northeast Fisheries Science Center am 7. August 2023